Qué es el cortisol

El cortisol es una hormona esteroide producida por las glándulas suprarrenales, situadas sobre los riñones. A menudo se le llama la «hormona del estrés» porque se libera en respuesta a situaciones estresantes, pero también tiene funciones vitales para el cuerpo en el día a día.

Principales funciones del cortisol

1. Regulación del metabolismo: Ayuda a metabolizar proteínas, grasas y carbohidratos, lo que afecta los niveles de energía.
2. Respuesta al estrés: Durante situaciones estresantes, el cortisol eleva los niveles de glucosa en sangre para proporcionar energía adicional.
3. Control de la inflamación: Actúa como un potente antiinflamatorio que regula la respuesta inmunológica.
4. Regulación de la presión arterial: Ayuda a mantener la presión arterial en niveles saludables.
5. Ciclo de sueño-vigilia: Los niveles de cortisol son más altos por la mañana y disminuyen a lo largo del día, influyendo en los patrones de sueño.

Aunque el cortisol es esencial para muchas funciones corporales, un nivel elevado de forma crónica puede ser perjudicial, causando aumento de peso, presión arterial alta, problemas digestivos, ansiedad y debilitamiento del sistema inmunológico.

Enfermedades relacionadas con el cortisol

Un desequilibrio en los niveles de cortisol puede estar vinculado a diversas condiciones médicas. A continuación, se describen algunas de las principales:

1. Síndrome de Cushing

Causa: Ocurre cuando los niveles de cortisol son excesivamente altos durante un período prolongado.
Síntomas: Aumento de peso, acumulación de grasa en el abdomen y cara, hipertensión, osteoporosis, debilidad muscular, hematomas fáciles y estrías en la piel.
Causas comunes: Uso prolongado de corticosteroides o la presencia de tumores en las glándulas suprarrenales o pituitarias que producen cortisol en exceso.

2. Insuficiencia suprarrenal (Enfermedad de Addison)

Causa: Las glándulas suprarrenales no producen suficiente cortisol.
Síntomas: Fatiga extrema, pérdida de peso, hipoglucemia, presión arterial baja, dolor abdominal y oscurecimiento de la piel.
Causas comunes: Enfermedades autoinmunes, infecciones o daño en las glándulas suprarrenales.

3. Estrés crónico y cortisol elevado

Causa: El estrés continuo, ya sea físico o emocional, mantiene altos los niveles de cortisol.
Síntomas: Aumento de peso (especialmente abdominal), problemas de sueño, ansiedad, presión arterial alta, y problemas digestivos.
Consecuencias a largo plazo: Aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas, diabetes tipo 2 y trastornos metabólicos.

4. Depresión y cortisol elevado

Las personas con depresión suelen presentar niveles elevados de cortisol, lo que puede agravar los síntomas y dificultar la recuperación.

5. Obesidad

El cortisol crónicamente alto favorece la acumulación de grasa en el abdomen, lo que incrementa el riesgo de obesidad y enfermedades asociadas, como la diabetes tipo 2 y problemas cardiovasculares.

6. Problemas de sueño

El cortisol sigue un ritmo circadiano. Cuando sus niveles están anormalmente elevados por la noche, pueden causar insomnio y otros trastornos del sueño.

Cortisol y su impacto en las enfermedades hematológicas

El cortisol también tiene efectos significativos sobre el sistema inmunológico y la producción de glóbulos rojos y blancos, factores clave en las enfermedades hematológicas.

1. Efectos en el sistema inmunológico y la sangre

El cortisol regula la respuesta inmunitaria. Niveles elevados pueden suprimir la producción de glóbulos blancos, debilitando la capacidad del cuerpo para combatir infecciones. Por otro lado, niveles bajos de cortisol, como en la enfermedad de Addison, pueden estar asociados con anemia.

2. Linfopenia y cortisol elevado

El cortisol crónicamente alto puede causar una reducción en los linfocitos, aumentando la susceptibilidad a infecciones. Esta condición, conocida como linfopenia, también se observa en personas con leucemias o linfomas, donde los niveles de cortisol suelen estar alterados.

3. Corticosteroides en enfermedades hematológicas

Los corticosteroides, versiones sintéticas del cortisol, se utilizan para tratar afecciones hematológicas como leucemias, linfomas y enfermedades autoinmunes como la anemia hemolítica autoinmune o la púrpura trombocitopénica idiopática (PTI), ayudando a suprimir respuestas inmunitarias anormales.

4. Cortisol y trastornos de coagulación

El cortisol elevado puede influir en los factores de coagulación, aumentando el riesgo de formación de coágulos sanguíneos. El uso prolongado de corticosteroides también puede incrementar el riesgo de trombosis y embolias.

Relación entre cortisol y microbioma intestinal

El microbioma intestinal y el cortisol están estrechamente conectados. Un desequilibrio en cualquiera de estos dos sistemas puede influir negativamente en el otro, afectando la salud general.

1. Efectos del cortisol en el microbioma

El cortisol elevado debido al estrés crónico puede alterar el equilibrio del microbioma, reduciendo la diversidad bacteriana y promoviendo un estado de disbiosis. Esto puede empeorar condiciones como el síndrome del intestino irritable (SII) o la enfermedad inflamatoria intestinal (EII).

2. Cómo el microbioma influye en los niveles de cortisol

El microbioma intestinal también puede influir en la regulación del cortisol a través del eje intestino-cerebro. Bacterias como Lactobacillus y Bifidobacterium pueden ayudar a reducir la respuesta de cortisol en situaciones de estrés.

3. Microbioma, cortisol y salud mental

El desequilibrio del microbioma puede afectar los niveles de cortisol y agravar trastornos como la ansiedad y la depresión, que a menudo están asociados con un eje intestino-cerebro alterado.

4. Modulación del cortisol a través de la dieta

Una dieta rica en fibra, frutas, verduras y alimentos fermentados puede mejorar el equilibrio del microbioma, lo que a su vez puede ayudar a regular los niveles de cortisol y mejorar la respuesta al estrés.

El cortisol juega un papel esencial en múltiples sistemas del cuerpo, desde la respuesta al estrés hasta el sistema inmunológico, la salud metabólica y el equilibrio del microbioma intestinal.

Mantener los niveles de cortisol en equilibrio es clave para evitar problemas de salud crónicos.

Un estilo de vida saludable, que incluya manejo del estrés, una dieta equilibrada y cuidados médicos apropiados, puede ayudarte a regular los niveles de esta hormona y proteger tu bienestar general.